김순겸의 예술 노정은 '기억 너머-그리움'을 심화시키는 방향으로 진화해왔다. 1990년대 작품에서 그는 전통적인 창문과 그 너머의 바깥 풍경을 배경 이미지로 사용하여 과거, 현재, 미래로의 소통을 창문 이미지로 상징했다. 필자는 이 시기의 작품에 대해 ‘창문을 통해 펼쳐지는 풍경이 눈(마음의 창)과 그림의 관계를 사유하는 대상으로 기능하며, 외부 세계와 내면의 영혼을 잇는 이중적 구조를 지닌다’고 분석한 바 있다. 작가에게 창문은 안과 밖, 현실과 상상, 과거와 미래를 연결하는 매개체로서 작가의 내면 풍경을 드러내는 장치였다. 1990년대 이후의 작품에서는 창문을 해체하여 비구상적으로 처리함으로써 함축적이고 상징적인 분위기를 한층 강화하였다. 이는 대상을 시각적 이미지로 보여주기보다는, 그 대상이 내포하는 정서와 의미에 집중하려는 작가의 의도를 반영한다.

2000년 교직을 떠나 전업 미술가의 길을 걷기 시작하면서 그의 작품 세계는 '놋그릇'을 중심으로 크게 달라졌다. 흥미롭게도 이 전환은 작가의 장모가 "그림 소품으로 써보라"고 주신 놋그릇이 중요한 계기가 되었다고 한다. 작가는 사람의 손때가 고스란히 남아 있는 오래된 놋그릇의 투박하지만 생생한 아름다움에 매료되었다. 이후 그의 작품에서 풍경, 창문, 길, 목련 등의 소재들이 하나둘 사라지고, 마침내 놋그릇만 남게 되었다.

김순겸의 작품 소재가 1990년대의 '창문과 풍경'에서 2000년대 이후 '놋그릇'으로 전환된 것은 '기억 너머-그리움'이라는 주제를 더욱 심층적으로 탐구하기 위한 작가의 의도적인 선택이었다. 창문이 외부 세계와의 소통과 확장된 해석의 시야를 의미했다면, 놋그릇은 훨씬 더 내밀하고 개인적이면서도 한국적인 특수 정서와 역사를 담는 소재가 된다. 놋그릇이라는 시그니처 모티프는 작가 개인의 그리움과 향수를 보편적인 한국인의 정서로 확장시키는 매개체가 되었다. 이는 비움의 철학에서 예술적 본성을 찾으려는 깊은 성찰의 결과이기도 하다.


IV. 시그니처 모티프의 상징성

김순겸의 예술 노정에서 놋그릇, 특히 방짜유기는 작가의 시그니처 모티프로 작동한다. 이는 청동기 시대 초기로부터 전해지는 우리 민족의 혼과 삶이 배인 유물로, 귀(貴)와 부(富)를 상징하며 인체에 해가 없고 물성을 변치 않게 보존하는 신비로운 그릇으로 알려져 있다. 김순겸의 작품 속 놋그릇은 한국인의 장인정신과 전통을 의미하는 동시에, 한국적인 정서를 바탕으로 풍요로움과 행복을 담아내는 그릇으로 기능한다.

작가는 캔버스에 놋그릇 하나를 거대한 크기로 확대하여 채워 넣고, 놋그릇의 물성을 강화하기 위해 표면의 질감을 세밀하게 묘사한다. 이러한 극사실적 묘사는 작가의 치밀한 묘사 능력과 더불어 작가 개인의 서사적 기억을 드러내는 한국 극사실 회화의 또 다른 진수를 보여준다. 놋그릇 표현에 있어 작가의 독특한 기법은 '손가락'을 적극적으로 활용하는 것이다. 그는 손가락으로 놋그릇의 표면과 질감을 표현하여 작품마다 다른 그릇의 분위기를 만들어낸다. 이는 전통적 그릇을 만들던 장인의 손길을 연상케 하여 공감대를 만들어내는 요소이자, 그의 작업의 독자성을 드러내는 핑거 페인팅이라 부를 표현법이라 할 수 있다.

김순겸의 작품 시리즈에는 때때로 그릇을 채운 물이 등장한다. 작가의 경우 놋그릇 안에 채워진 물은 생명과 풍요를 상징하며, 시간이 지나면서 물의 보편성은 놋그릇의 외부 표면에 그려진 물방울로 대체되고 있다. 극사실적 기법으로 묘사된 그릇 외부의 물방울과 그릇을 채운 물은 다르지 않은 상징적 기호들로 관객에게 생명과 풍요의 메시지이거나 나아가 정화와 순수의 의미이자 평안과 기원의 관념과도 연결시킬 수 있을 것이다.